El plástico PLA es una de las opciones más sostenibles dentro del sector de los materiales plásticos. Este material ofrece propiedades similares a los plásticos convencionales como el PET, pero también es biodegradable, por esto en una gran opción para combatir contra los problemas ambientales.
Como empresa comprometida con el cuidado del medioambiente, desde Plasticol te queremos hablar sobre el ácido poliláctico y sus características ¡Sigue leyendo!
¿Qué es el PLA?
El PLA, o ácido poliláctico, es un polímero derivado de recursos naturales como el maíz, la yuca y la caña de azúcar. A diferencia de los plásticos tradicionales derivados del petróleo, se obtiene a través de la fermentación de azúcares presentes en estos vegetales.
Este proceso genera ácido láctico, que luego se polimeriza para formar el ácido poliláctico. Su estructura está compuesta por largas cadenas de moléculas de ácido láctico, lo que le otorga propiedades únicas que se aprovechan en diversas industrias.
¿Cómo se fabrica el plástico PLA?
El proceso de fabricación de este tipo de plástico sostenible es más respetuoso con el medio ambiente y consume menor energía que la elaboración de otros tipos de polímero. Y este método está compuesto por diferentes fases.
El primer paso es extraer el almidón de estos cultivos para después someterlo a un proceso de fermentación junto a otros microorganismos. De esta forma, el almidón se convierte en ácido láctico, el componente más común en este tipo de PLA plásticos.
Después, este material obtenido se purifica y se somete a un proceso químico llamado polimerización para que las moléculas de ácido láctico se formen largas cadenas de polímeros. De esta forma se obtiene un material formado por gránulos que permite fabricar productos finales mediante diferentes técnicas industriales como el moldeo por inyección de plástico, la extrusión o el termoformado.
Características y propiedades del plástico PLA
Este tipo de plástico posee una serie de particularidades que lo hacen destacar frente a otros plásticos. Algunas de las más relevantes son:
Biodegradabilidad
Puede biodegradarse bajo condiciones específicas. Esto significa que puede descomponerse en elementos naturales sin dejar residuos tóxicos.
Su biodegradabilidad depende de factores como la temperatura, la humedad y la presencia de microorganismos específicos. En condiciones industriales de compostaje, puede descomponerse completamente en un período de tiempo corto, convirtiéndose en dióxido de carbono, agua y biomasa.
Material de origen renovable
Se obtiene de fuentes vegetales renovables, lo que reduce la dependencia de los recursos fósiles y disminuye la huella de carbono. Este material biobasado se obtiene de la fermentación de azúcares presentes en cultivos como el maíz, la caña de azúcar y la yuca.
Todo esto contribuye a una economía más circular, donde los materiales se reutilizan y reciclan.
Compostabilidad
El PLA es compostable, esto significa que puede biodegradarse bajo condiciones específicas de compostaje para convertirse en abono.
Los envases fabricados con este material deben biodegradarse como mínimo en un 90% durante los primeros seis meses y no deben dejar fragmentos de un tamaño superior a 2 mm después de las primeras doce semanas de compostaje.
Propiedades mecánicas
Es un material resistente y duradero, similar en muchos aspectos al PET. Es inodoro, brillante y resiste correctamente la humedad y la grasa. También, es resistente a los rayos UV y tiene una baja inflamabilidad, lo que lo hace seguro para su uso en la mayoría de entornos.
Su facilidad de procesamiento mediante técnicas como la extrusión, lo hace adecuado para una amplia gama de aplicaciones industriales.
Aplicaciones comunes del material PLA
Con su perfil ecológico y sus propiedades únicas, este material se utiliza en una amplia gama de industrias. Las aplicaciones más comunes son:
- Envases y embalajes: se utiliza en la fabricación de botellas, bandejas, bolsas y otros tipos de envases. Su transparencia y brillo natural hacen que los envases sean visualmente atractivos. La industria del packaging se beneficia de las propiedades que protegen a los alimentos de la humedad y el oxígeno.
- Impresión 3D: los filamentos de este plástico son fáciles de imprimir y no requieren una cama caliente, lo que reduce el consumo de energía durante el proceso de impresión. Tienen baja tasa de deformación y por eso, crean piezas con buena estabilidad dimensional.
- Sector médico: se utiliza para fabricar suturas, implantes y dispositivos médicos que pueden biodegradarse dentro del cuerpo. Estos productos se diseñan para descomponerse en elementos naturales, lo que elimina la necesidad de una segunda cirugía para retirar el dispositivo. Las suturas de PLA se emplean para cerrar heridas, y se disuelven de manera segura en el cuerpo, lo que reduce el riesgo de infección y mejora la curación.
- Textil: se utiliza en la fabricación de fibras para telas, que se utilizan en ropa y tapicería. Estas fibras aportan resistencia a los rayos UV y una baja inflamabilidad. También, son suaves, transpirables y cómodas de llevar, lo que las hace ideales para ropa deportiva y prendas de moda sostenible.
- Agricultura: se usa para fabricar productos como acolchado y macetas biodegradables. Estas aplicaciones permiten reducir el impacto ambiental al descomponerse naturalmente en el suelo.
Ventajas del PLA
La gran diferencia de este tipo de plástico PLA biodegradable con el resto de los polímeros es su origen natural, dado que proviene de fuentes vegetales. Sin embargo, apostar por este material también supone otros beneficios que lo convierten en una solución aplicable a diferentes soluciones. Por lo que, algunas de las ventajas de este tipo de plásticos más respetuosos son:
- Es un componente biodegradable y tarda menos en descomponerse.
- Tiene propiedades de biocompatibilidad, no genera sustancias dañinas.
- Es un material fácil de moldear o extruir, por lo que se utiliza para muchas aplicaciones.
- Se puede reciclar para alargar su ciclo de vida y utilidad.
- Es un material resistente y duradero.
- Permite conseguir acabados estéticos y limpios.
- Se utiliza en la impresión 3D.
- Permite crear objetos con mucho detalle y piezas pequeñas.
- Es un material fácil de decorar.
- Se adapta a diferentes procesos de fabricación como el moldeo por inyección, la impresión 3D, el termoformado o la extrusión.
El plástico PLA es biodegradable
Una de las preguntas más frecuentes sobre este material es: ¿El PLA es biodegradable?
La respuesta es sí, pero con ciertas condiciones. Su biodegradabilidad, como ya hemos comentado, depende de factores como la temperatura, la humedad y la presencia de microorganismos específicos.
En condiciones industriales de compostaje, se descompone rápidamente en dióxido de carbono, agua y biomasa sin dejar residuos tóxicos ni microplásticos. En entornos naturales, su biodegradación es más lenta y menos eficiente.
También, es compostable, ya que produce abono de alta calidad que mejora los suelos y el ciclo de nutrientes en la agricultura.
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