¿De dónde viene el plástico? Origen e historia

Seguro que alguna vez te has preguntado de dónde viene el plástico. Es un material presente en casi todos los objetos que utilizas a diario: envases, electrodomésticos, vehículos, mobiliario o juguetes. Su presencia es tan habitual que a veces pasa desapercibida. Pero conocer su origen no solo es interesante, también es útil si trabajas en sectores como la fabricación, el diseño de producto o la logística.  

Desde Plasticol, como fabricante de plásticos, te explicamos en detalle cómo nació y cómo ha evolucionado hasta convertirse en un material clave en la industria moderna. 

Origen del plástico: ¿quén lo inventó? 

El origen de los plásticos se remonta al siglo XIX, cuando la ciencia empezó a buscar materiales sintéticos que sustituyeran recursos naturales escasos. La primera sustancia considerada un plástico fue el Parkesina, descubierta en 1856 por Alexander Parkes. Se trataba de un material moldeable derivado de la celulosa que, aunque rudimentario, ya mostraba propiedades interesantes para fabricar objetos. 

Años más tarde, en 1907, el químico belga Leo Baekeland desarrolló la baquelita, el primer plástico totalmente sintético. A diferencia de sus predecesores, no dependía de materias vegetales y podía producirse a gran escala. La baquelita abrió la puerta a una revolución en el diseño de productos, era aislante, resistente y moldeable, por lo que se convirtió en protagonista en la fabricación de teléfonos, radios o componentes eléctricos. 

Estos primeros avances marcaron el inicio de una nueva era. El descubrimiento de polímeros derivados del petróleo permitió desarrollar plásticos más versátiles, económicos y adaptables, lo que aceleró su popularización en todo el mundo. 

Expansión del plástico en el siglo XX y siglo XXI 

La historia de los plásticos cambió para siempre durante la primera mitad del siglo XX. A medida que la industria petrolera avanzaba, comenzaron a sintetizarse nuevas variedades como el PVC (policloruro de vinilo), el polietileno o el polipropileno. Cada una de estas variantes ofrecía características únicas que se adaptaban a distintas necesidades, flexibilidad, resistencia al calor, ligereza, aislamiento o transparencia. 

Durante la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de plásticos se aceleró. Fueron clave en la fabricación de paracaídas, cascos, piezas para vehículos, cables o recubrimientos. Tras el conflicto, las empresas trasladaron ese conocimiento a la vida civil. Así comenzaron a aparecer envases ligeros, utensilios domésticos y componentes industriales hechos de materiales plásticos. 

A partir de los años 60 y 70, el plástico se convirtió en sinónimo de modernidad. Su bajo coste y su facilidad de producción permitieron que entrara en todos los hogares, fábricas y sectores. Desde la medicina hasta la automoción, pasando por la electrónica o la construcción, los plásticos se volvieron indispensables. 

Ya en el siglo XXI, la evolución tecnológica permitió mejorar su calidad, adaptar sus propiedades a cada uso y optimizar los procesos de producción, logrando materiales más eficientes y sostenibles. 

Historia de los plásticos en el siglo XXI 

Con el cambio de siglo, la atención se centró en cómo optimizar la producción de estos materiales y de dónde se obtiene el plástico. Originalmente, se fabricaban a partir del petróleo y el gas natural, fuentes no renovables. Pero el crecimiento de la conciencia medioambiental impulsó una transformación hacia alternativas más responsables. 

Durante las últimas décadas, se han desarrollado bioplásticos a partir de materias primas vegetales como el almidón de maíz, la caña de azúcar o el aceite de ricino. Aunque aún no pueden sustituir por completo a los tradicionales, sí representan un paso hacia la sostenibilidad. 

Además, la industria ha apostado por la reutilización y el reciclaje, optimizando la vida útil de los polímeros y reduciendo el impacto ambiental. Hoy, muchas empresas optan por circuitos de economía circular, en los que los materiales se reintegran en la cadena de producción. 

Esta nueva etapa ha puesto el foco en crear materiales más técnicos, seguros, higiénicos y con mayor rendimiento. Desde sectores exigentes como la medicina o la alimentación hasta ámbitos industriales, el plástico actual es muy diferente al de hace tan solo unas décadas. 

Entonces, ¿de dónde sale el plástico? 

Llegados a este punto, quizá te sigues preguntando cuál es el origen del plástico. En su forma más común, proviene de hidrocarburos fósiles. A través de procesos químicos como la polimerización, las moléculas simples del petróleo se transforman en polímeros complejos que forman la base del plástico. 

Pero hoy en día, la procedencia del material es más diversa. Existen formulaciones que combinan materiales vírgenes con reciclados, plásticos técnicos adaptados a condiciones extremas y bioplásticos desarrollados a partir de fuentes renovables. 

La variedad de materias primas actuales permite seleccionar el tipo más adecuado para cada aplicación, en función de su durabilidad, flexibilidad, seguridad o coste. Por eso, entender de dónde sale este material no solo responde a una curiosidad, también te permite tomar decisiones más acertadas en tus proyectos industriales, logísticos o de diseño de producto. 

En Plasticol, te ayudamos a elegir el material más apropiado para tus necesidades. Con más de 40 años de experiencia en el sector, desarrollamos soluciones a medida, eficaces y alineadas con los retos actuales.